Το διαστημικό σκάφος Double Asteroid Redirection Test (DART) της NASA έριξε την πρώτη του ματιά στο ζεύγος αστεροειδών Δίδυμου-Δίμορφου. Ο διαμέτρου 780 μέτρων Δίδυμος συνοδεύεται από ένα μικροσκοπικό δορυφόρο, τον Δίμορφο, διαμέτρου περίπου 160 μέτρων, περίπου όσο η Μεγάλη Πυραμίδα της Αιγύπτου. Ο Δίδυμος είχε ανακαλυφθεί το 1996, ενώ ο «σύντροφος» του το 2003, αλλά έως τώρα δεν είχε «βαφτιστεί». Το όνομα Δίμορφος προτάθηκε από τον αναπληρωτή καθηγητή Κλεομένη Τσιγάνη του Τμήματος Φυσικής του Αριστοτελείου Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης, μέλος της αποστολής DART.
Στις 26 Σεπτεμβρίου, το DART θα συγκρουστεί με τον Δίμορφο, προκειμένου να δοκιμάσει για πρώτη φορά στην πράξη την τεχνολογία εκτροπής αστεροειδούς από την τροχιά του. Αν και ο αστεροειδής δεν αποτελεί πραγματική απειλή για τη Γη, αυτή θα είναι η πρώτη δοκιμή εσκεμμένης πρόσκρουσης με διαστημόπλοιο με σκοπό την εκτροπή ενός αστεροειδούς από την τροχιά του, που θα μπορούσε να είναι επικίνδυνος για τον πλανήτη μας.
Μια απεικόνιση του αστεροειδούς Διδύμου και του δορυφόρου του Δίμορφου προέκυψε από την σύνθεση 243 φωτογραφιών που τραβήχτηκαν από την κάμερα DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation) στις 27 Ιουλίου 2022:
Σύμφωνα με την Elena Adams, μηχανικό της αποστολής DART: Η ποιότητα της εικόνας είναι παρόμοια με αυτή που θα μπορούσαμε να πάρουμε από τα επίγεια τηλεσκόπια, αλλά είναι σημαντικό να δείξουμε ότι η κάμερα DRACO λειτουργεί σωστά και μπορεί να δει τον στόχο του, ώστε να γίνουν οι απαραίτητες προσαρμογές προτού αρχίσουμε να χρησιμοποιούμε την κάμερα για να καθοδηγήσουμε το διαστημόπλοιο προς τον αστεροειδή. Ειδικά τις τελευταίες τέσσερις ώρες πριν από την πρόσκρουση, το DART θα χρειαστεί να αυτο-πλοηγηθεί για να χτυπήσει με επιτυχία με τον Δίμορφο χωρίς καμία ανθρώπινη παρέμβαση.
Βλέποντας τις εικόνες του Διδύμου για πρώτη φορά από την κάμερα DRACO, μπορούμε την ρυθμίσουμε καλύτερα και να βελτιστοποιήσουμε το λογισμικό.
Χρησιμοποιώντας παρατηρήσεις που γίνονται κάθε πέντε ώρες, το DART θα εκτελέσει τρεις ελιγμούς διόρθωσης τροχιάς τις επόμενες τρεις εβδομάδες, καθένας από τους οποίους θα μειώσει περαιτέρω το περιθώριο σφάλματος στην απαιτούμενη τροχιά του διαστημικού σκάφους για την πρόσκρουση. Μετά τον τελευταίο ελιγμό στις 25 Σεπτεμβρίου, περίπου 24 ώρες πριν από την πρόσκρουση, η ομάδα πλοήγησης θα γνωρίζει τη θέση του Δίμορφου με σφάλμα 2 χιλιομέτρων. Από εκεί και πέρα, το DART θα αφεθεί μόνο του, ώστε να οδηγηθεί αυτόνομα στην σύγκρουσή του με τον δορυφόρο του αστεροειδούς.
Για πρώτη φορά λοιπόν στην διαστημική ιστορία θα πραγματοποιηθεί μια δοκιμαστική αποστολή πλανητικής άμυνας. Ένα διαστημικό σκάφος, το DART, θα πραγματοποιήσει σκόπιμα μια πρόσκρουση με αστεροείδή, τον Δίμορφο, για να μεταβάλλει ελαφρώς την τροχιά του στο διάστημα. Μπορεί ο εν λόγω αστεροειδής να μην αποτελεί απειλή για τη Γη, όμως η αποστολή DART θα αποδείξει ότι ένα διαστημόπλοιο μπορεί να πλοηγηθεί αυτόνομα ώστε να συγκρουστεί με έναν σχετικά μικρό αστεροειδή και να τον εκτρέψει από μια πορεία σύγκρουσης με τη Γη.
Το DART θα φτάσει τον στόχο του στις 26 Σεπτεμβρίου 2022, αλλά το ευρύ κοινό βυθισμένο στη ζοφερή καθημερινότητά του δεν δίνει δεκάρα. Η ανθρωπότητα έπαψε να κοιτά ψηλά εδώ και πολύ καιρό.
Πηγή: physicsgg.me
